Lauantaiaamu käänsi Japanin MM-rallin asetelmia selvästi, vaikka kärkipaikka pysyi edelleen Sébastien Ogierilla. Ogier lähti päivään johdossa, mutta Elfyn Evans oli selvästi päättänyt kiristää vauhtia: hän oli nopeampi jo aamun ensimmäisellä Obara-erikoiskokeella, ohitti tallikaveri Takamoto Katsutan ja kavensi eron kärkeen 8,9 sekuntiin. Seuraavalla pätkällä ero pieneni lisää, ja Mt. Kasagin ensimmäisellä ajokerralla walesilainen repäisi peräti 5,4 sekuntia Ogierilta. Toisella ajolla Evans kavensi eroa vielä 0,6 sekuntia lisää – ja yhtäkkiä Toyota-kaksikon väli oli enää 1,4 sekuntia.
Draama osui kuitenkin Katsutaan. Japanilainen lähti jahtaamaan uransa ensimmäistä MM-rallivoittoa, mutta arvioi shikaanin sisääntulon väärin ja osui useisiin vedellä täytettyihin muoviesteisiin. Isku rikkoi Toyotan keulaa ja vaurioitti ohjaustehostimen, minkä takia Katsuta joutui ajamaan pätkän lopun varoen ja päästi Ogierin ohitseen, ettei hidastaisi kärkitaistelua. Aikaa paloi yli neljä minuuttia ja kotikisan unelma vaihtui karvaaseen seitsemänteen sijaan.
Katsutan putoaminen nosti Hyundain Adrien Fourmaux’n palkintopallille. Ranskalainen oli jo muutenkin hyvällä syötöllä: hän voitti aamulla kaksi pätkää peräkkäin ja oli vain 17,7 sekunnin päässä Ogierista aamulenkin jälkeen. Fourmaux myönsi ajaneensa riskillä, mutta tällä kertaa se kannatti ja piti Hyundain isku etäisyydellä Toyotan perässä.
Suomalaisittain päivä toi sekä plussaa että muistutuksen siitä, miten tarkkoja Japanin asfalttitiet ovat. Sami Pajari ei aivan pystynyt seuraamaan Fourmaux’n vauhtia ja menetti aikaa puolittaisessa spinnissä, auto hipaisi penkkaa ja oikea takakulma sai osuman. Katsutan ongelmien jälkeen Pajari nousi silti neljänneksi ja oli turvallisesti yli minuutin Ott Tänakia edellä – virolainen ei saanut vanhemmasta i20 N -Hyundaista irti samaa tahtia kuin kärkikuskit.
Kalle Rovanperä puolestaan jatkoi sinnikkäästi perjantaisen kaideosuman jälkeen. Hän lähti lauantaihin vasta 17. sijalta, mutta nousi aamun aikana yhdeksänneksi heti Rally2-luokan Oliver Solbergin taakse ja keräsi samalla tärkeitä lisäpisteitä mestaruustaistoaan varten. Kun kauden finaali ajetaan vielä myöhemmin Saudi-Arabiassa, jokaisella pisteellä on merkitystä.
Hyundain päivä ei ollut pelkkää nousua: Thierry Neuvillen rallista tuli rikkonainen, kun hän menetti vetoakselin jo siirtymällä ennen aamun ensimmäistä pätkää. Belgialainen joutui köröttelemään erikoiskokeen läpi, hävisi siellä yli minuutin ja lopulta päätti keskeyttää palatakseen huoltoon.
Tilanne lauantain aamun jälkeen on siis äärimmäisen tiukka Toyotan kärjessä: Ogier johtaa, mutta Evans hengittää niskassa ja saa vauhdista itseluottamusta. Katsuta on siis pudonnut voittokamppailusta, Fourmaux pitää Hyundain värejä hienosti kolmantena ja Pajari on suomalaisittain komeasti neljäs. Lauantain iltapäivä ja sunnuntain viimeiset asfalttipätkät voivat vielä muuttaa järjestystä, kun kärjen eroja mitataan nyt vain sekunneissa.